Появление во второй половине ХХ столетия автомата Калашникова АК-74 было связано с тенденцией перехода и принятием на вооружение стрелкового оружия под боеприпасы меньшего калибра. Развитие индивидуального стрелкового оружия сопровождалось периодическим, но неуклонным уменьшением калибра оружия, связанным с развитием технологий в производстве, как оружия, так и боеприпасов для него. В середине XIX века обычным калибром длинноствольного оружия считалось 0.4 - 0.5 дюйма (10 - 12.7 мм). В последнее двадцатилетие XIX века начался переход к оружию уменьшенного калибра, как правило, порядка 0.3 дюйма (7.62 мм или около того, в диапазоне 7-8 мм). В первой половине XX века проводились неоднократные попытки дальнейшего снижения калибра оружия до 7 мм и менее, а также уменьшения мощности штатных винтовочных боеприпасов, особенно после появления автоматического оружия. Начиная со Второй Мировой войны в армиях мира стали появляться боеприпасы уменьшенной мощности (промежуточные), имеющие, однако, стандартный винтовочный калибр 7.62 - 8 мм (немецкие 7.92х33 мм, советские 7.62х39 мм).
Всерьез проблемой снижения калибра своих винтовок первыми занялись американцы, приняв на вооружение в середине 1960-х годов штурмовую винтовку M16A1. Как только практический опыт американцев подтвердил возможность и полезность дальнейшего снижения калибров, полномасштабные работы в этом направлении начались и в других странах, в том числе и в СССР.